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“喂，你老实点好不好。一会儿扎到你又哭，烦死人了！”戴面具男子粗大的手掌托起女孩细嫩的脚，用银针挑开上面的血泡。一旁还有个中年人，深褐色的短发，瘦瘦的身躯，正从小瓶里倒出些药粉给女孩敷上。
女孩上齿咬住下唇，不再哼声。细碎的汗珠从额角渗出，眼角有泪。浅金色的长发随着微风一起一落，看似柔软却有着刚玉般的光泽和质感。
“馨玥，别理他，疼就喊出来，这荒山野岭的，也没人听见。”中年人将药粉小心翼翼地糊在她伤口上。
“就是因为荒郊野岭，招不来人，倒招来了狼，怎么办？”蒙面人戏谑地说笑着，全然不顾女孩恶狠狠的白眼。
“蒂斯辛啊，你哪里像是裴达洛斯皇帝的同胞兄弟？别说怜香惜玉，连一点贵族风度都没有！”
“什么贵族风度，不过是虚伪地应酬世务。你以后也别拿我去比那，我们根本不是一路人。”蒂斯辛没好气看看天，忽然一把拽过女孩扛在肩上。
“喂，放我下来！”女孩大叫起来，在他肩上又打又踢。
“要天黑前赶到梅林镇，也只好这样了。”蒂斯辛掐住女孩的双腿。
“别闹了，这是朝圣之旅。馨玥还是梅丽斯圣女候选，不能与男子过于亲近！”斯特莱恩接下女孩，递给她一根树枝，“我们能帮你的有限。如果实在坚持不住，多休息一阵子也无妨。”
女孩点头，拄着木棍，一瘸一拐地艰难前行。
“这条路是她选的，只好勇敢走下去，再怎么叽歪也没用。反正心疼她的人也看不见、听不见！”蒂斯辛牵了马过来。
“小点声！你对那孩子有那么大意见，干嘛还要跟来？”
“我们早说好的，她要去寻‘爱神之血’，我跟她一起。”
“你也知道‘爱神之血’？”见对方一张茫然的脸，斯特莱恩惊诧道，“你都不知道要找的是什么，就跟来了？”
“不是说了要去找‘爱神之血’么，怎么叫不知道要找什么？至于那到底是什么东西，找到不就知道了？”
“你还真是随性……”
“那你倒是说说，‘爱神之血’到底是什么？你不是找了许多年么？”
“我并不知道，甚至曾怀疑它是否真的存在！”
“什么，扯那么半天你压根不知道！”蒂斯辛真想踹斯特莱恩一脚。
“我依她母亲的指示，寻找圣物已十六年有余。有关传说大致分几种：有说是字面意思，即爱神的鲜血；有说是块血色宝石；有说是块无色水晶，能吸取鲜血，待被鲜血完全染红，就变成具有神力的宝石；还有更离奇的……”斯特莱恩故意放慢脚步，待女孩走得更远些，小声道，“也有一种说法，说它就是爱神在人间的代表，或干脆就是爱神的圣女……”
“啥，按最后的说法，那丫头不是在自己找自己吗？”蒂斯辛完全懵了。
“小声点，别让馨玥听见！”
“为什么，你不打算告诉她？”
“这些都不过是我的道听途说。这些年，我只得到了些模糊线索，即‘爱神之血’与一些离奇陨落的城镇有关，但以我之力无法解开其中奥秘。馨玥手上的路线图贯穿了逝辰海以南至纳什喀汗的所有陨落之城，若非高人指点，便是她作为圣女候选天生的灵性使然。我问过她，是否只有这一张图。她说还有另外半张，现在完全可信的人手上，那人走的便是北方路线。”斯特莱恩清楚地记得，梅丽斯城有典籍记载‘爱神之血’是一则上古时代的神谕，被刻在梅丽斯冰泉圣坛的石壁上。当赫尔梅星现于地平线时，阳光刚好从山洞里透出，照亮刻有神谕的石壁神龛，方能显现神谕。如果圣女是‘爱神之血’，梅丽还让他去找什么……
“这么说，你是觉得大小姐现在的路走对了，所以干脆不提那些传说？”
“她是候选，虽没接受圣职，毕竟是‘选中的人’。如果受伪经外典的蛊惑，污浊了心智，得不到神的启示，反而是我的过错。”
“嘁，你也太小心了。如果她真是神的选择，哪那么容易受到蛊惑？”
“总之，她不问，我不说，以免扰她判断。这些谜团之诡异，如同诸多陷阱。须有人当替身，先掉进去，后来人才能躲闪得开，朝正确的方向寻找答案。按经典教义，馨玥作为圣女，本应侍奉爱神。讽刺的是，她去找寻‘爱神之血’的目的却是要改变这种命运。我猜她是想以此为交换，获得大神的谅解。此外，她也必须回到圣坛，为逝去的族人祈祷，指引他们的灵魂进入爱神的净土。何况……”中年人沉吟片刻，赧然一笑，“她此时出行，恐怕也是为躲避你那位热情的兄弟。皇帝正处于热恋，馨玥的身份是两人之间最大的障碍……所以，再如何不舍，为消除这个身份，陛下还是同意她完成这次远行了。”
还远不止此呢！蒂斯辛清楚地记得沙诺宣布远行时，女孩那怨艾不舍的眼神。蒂斯辛不禁心中一颤，追上去扶住一瘸一拐的女孩。那副嬉皮笑脸，好像刚才的刻薄话，他都没说过似的。
萨罗斯是裴达洛斯第五大省，位于帝都西南九百里[1]。东部与图特伦省接壤，西面从北到南分别紧邻塔克、诺依克罗、米克托斯托省，南边则是摩诃省。三年前的叛乱便是从原属摩诃省辖的蒂托和拉维两城市开始，一直向东、西、北蔓延至上述五省。萨罗斯是最早纳入裴达洛斯版图的七省之一，大部与其他省份接壤，只有一狭长地区延伸至海岸，顶端部分形成天然良港。裴达洛斯便在此修建海防，设立城市，命名为“侃佩”，是裴达洛斯重要的进出口海港及军港。
与侃佩港隔海相望的是泰比的佩雷斯港，两港之间便是侃佩海峡，泰比称之为佩雷斯海峡。两国间这片宽阔的海域名为“南渊”，逝辰海是南渊海紧靠裴达洛斯的那部分。若非有海峡相通，逝辰海便是裴达洛斯的内陆海了。从裴达洛斯城出发，沿海岸线快船南下至侃佩港最多只需十天。从侃佩向北陆上行走二百里，便是萨罗斯省首府默克。此次皇帝亲巡至此，一共只用了十天。萨罗斯的各级官员都为新皇的高效赞叹不已，却不知这位年轻的皇帝心里，还有着另一番盘算。
看完执政官和军政官的联合报告，凯尔奈特又询问了几件关系民生的政务，见地方官办事勤谨，也就放下心来。听说省内驿站总管求见，便令其他官员退下，让他进来。
“陛下交代属下注意的那一行人，于前日在帝国银行萨罗斯第三驿站支行支取了些钱。那里距此处只三四天的路程。臣听从陛下吩咐，只默默关注其行踪，不敢惊动。粗算一下，他们应该明后天即可到达默克。”
“好，辛苦了。”
“为陛下办事哪里敢称‘辛苦’？倒是陛下国务繁忙，亲定西南叛乱后，还时常想着这一方水土，施以善政，是百姓的福气。”
驿站总管是品级很低的外任，难见天颜。今天皇帝召见，巴不得多奉承几句，好留下印象。凯尔奈特哪有心思听这些无关痛痒的话，让侍者引那老官出去喝茶，自己强打着精神将萨罗斯省内呈交的要务文书浏览一遍。再抬头已是日落西山，起身伸了个懒腰。
“总算在公主之前赶到了，也不枉陛下日夜兼程的辛苦。”伊文捷琳抱着几个礼盒走来，“这里虽是南方，怎么说也是冬天，偶尔天气湿冷。听说陛下要来，我特意吩咐为公主赶制了几件冬衣。”
“还是你想得周到。”凯尔奈特打开精致的纸盒，见都是细绒织锦的斗篷或披肩，也有几年羊毛衫和毡裤，不甚华丽，却很实用。
“公主尚在修行，对外宣称是‘为先皇之灵找寻安息之所’，宴会不宜热闹。我只安排了您和公主的小型家宴。食物是从宫里带来的，有不少殿下平时喜欢的小菜，还有一瓶葡萄珍酿，供陛下品鉴。”女官有条不紊地打开小木箱，将各色锦盒也都打开，给皇帝过目，“生日贺礼有各色花草香露二十四瓶、蓝斯玫瑰香水四瓶、金丝梅花露十瓶、蚕丝纱巾十二条，还有您刚才看过的冬衣。这些东西轻巧便宜又实用，正好是路上用得着的。”
凯尔奈特满意地点点头，合上双眼养神，伊文捷琳忙拿了条羊绒毯给他盖上。年轻的皇帝脸上带着明显的疲倦，眉头微蹙，睫毛轻颤。只是片刻，他的呼吸就渐渐沉了。
女官凑上前去。这是从第一面就让她魂牵梦萦的脸庞。她熟悉那上面的每一处细节和每一个表情，却无法将它捧于掌上，或抚摸或亲吻，只能远远地看着它着迷，听自己心碎的声音……
但她从不为此哭泣——留在他身边、与他朝夕相对，是她最大的安慰和满足——她，甘之如饴。
圣元一二〇〇年十二月十二日，一个平凡的冬日，馨玥迎来了第十五个生日。
过去的一年极不平凡：从小长大的梅丽斯城一夜之间被毁灭殆尽;她失去相依为命的母亲、了解到已故父亲的一些事，又出现了个同父异母的哥哥;被强大的裴达洛斯奉为梅丽斯克斯公主、被“黑金”绑架再死里逃生；生平第一次被人热烈追求甚至求婚，这个人不是别人，竟是裴达洛斯新登基的皇帝！经过一年各重大事件、突发事件和无厘头事件的锻造与磨练，馨玥自信她的神经已够强悍，足以应付任何变故。可昨晚刚到第四驿站，就被许多驿官连哄带骗、半推半搡地簇拥上马车，连夜送至萨罗斯省首府默克。直到此刻，她仍为这一连串的突如其来而感到惊魂未定。与之相反的，隔着各种精细吃食的桌子另一头，裴达洛斯年轻的皇帝欣喜之情溢于言表，正细细端详着女孩。
虽只一个半月没见，思念之情却似要冲破心房，让凯尔奈特一刻也等不得地要见她。馨玥消瘦了些，辛苦跋涉也令她面容微微憔悴。可她那对冰蓝色眼瞳仍明亮无暇，眉间依旧清丽，水晶质感的浅金色长发时而飘逸于风中，仿佛在挑逗他埋藏最深的情愫，心中一阵阵酥痒。
“惊喜吗？”凯尔奈特尽量抑制着语音里的兴奋，向女孩举起酒杯。
馨玥有些慌乱，不知该怎样回应那火一般的热切，只好低头沉默。
“还在为那些官员强行带你来而生气？”
仍是默然。
“昨晚真不是我让他们去的。我来默克巡视，心想离你这么近，或能一见，就叮嘱本省驿站总管留心你的行踪。谁知那些好事官员只为讨好，忙不迭地去接。冒犯了你，我先道歉，回头再修理他们，你不要赌气，故意跟我生分。”说着，年轻的皇帝举起酒杯，“来，馨玥，生日快乐。”
女孩凑近闻了闻，杯中是蓝斯玫瑰的浓郁馨香。这是她最爱，即使在宫廷和神庙，也少有口福能够尝到。现在出门在外、风餐露宿多了，哪里抗拒得了这般美味，便一饮而尽。见她不再拘谨，凯尔奈特也轻松些，亲自介绍各式菜肴，劝她多吃些，问她路上见了哪些风土人情。上菜斟酒的人来来往往，却鸦雀无闻，只听刀叉杯盏的声音和两人偶尔的交谈。
饭毕，凯尔奈特让馨玥挽着他的手臂去小花园散步。萨罗斯是南部沿海省份，气候四季皆宜，即使冬日也不寒冷，且空气湿润。那些喜湿喜凉的植物如金芙蓉、天女木兰等，将小花园点缀得花团锦簇。
“我没告诉大家今天是你生日，只让奈洛尔小姐备了些贺礼和那一桌子菜。”年轻的皇帝撷了朵金芙蓉插进女孩的秀发，“但你为什么一直对自己的生日讳莫如深呢？”
“梅丽斯陨落当日，正好是我十四岁生日……”
凯尔奈特无意间踩了雷，忙不迭地道歉，又说：“我的生日便是母亲的忌日，也是蒂斯辛被遗弃的日子。因此，父皇也从不给我庆生。”
“我们也算是同病相怜了。”女孩拭干眼泪，勉强露出微笑，问起裴达洛斯城里的老朋友。
“萨菲尔和埃莫尔德去了东部帕博里省平叛兼驻防。朱利安还在上学，现在实践课很多，他时常跟着出差，不在帝都。我这次带了他们送你的礼物呢！科洛斯蒂亚一切安好，乔治安娜嬷嬷很挂念你，让伊文捷琳带来了许多你喜欢的点心。前不久，穆有一封书信给我，只是报个平安，说他们到了森德拉山附近……”
“穆……”女孩几乎脱口而出“沙诺”，却硬生生咽回去，“他们……还好吗？”
“他们很好，放心。来信还指出北方一些亟待解决的民生问题，想来是沙诺的意思——他现在是越来越有统治者的自觉了呢……”年轻皇帝的语气意味深长，让她不自觉地一颤。
“陛下日理万机，不可能面面俱到。他们在外旅行，见到不平或不妥的事，擅为提醒不好吗？”
“怎么，我在你眼里是个小心眼的人吗？”凯尔奈特一改深沉口吻，笑吟吟地敲了下女孩的前额，“沙诺能有些统治者的自觉，对我也是件好事。本来裴达洛斯就是二元统治体系，皇帝与圣祭司分享帝国的至高权力。前任圣祭司如闲云野鹤般居于世外、不问朝政，于几位先皇许是好事，于我却不然。正因有沙诺这样从小相识相知的好友共治天下，才让我更有信心将帝国引向繁荣和强大。你我都清楚他的为人，他不会为一己之私背弃朋友，总站在正义和理性的一边。如果我做错了，他会毫不掩饰地指出来——他是值得我一生珍重的朋友，也是能让我安心与之分享权力的人。”
这段话竟似从肺腑掏出的一般，连馨玥听了都有些动容，一滴晶莹的泪竟不知不觉滑落耳畔。
“咦，高兴的日子，怎么哭了。”凯尔奈特扯下胸前的丝帕为女孩拭泪，又掏出个蓝丝绒小盒，“来，看我给你带了什么。”
是枚精巧的金质雪花项坠：中心是一颗上等海蓝晶，天空色刻面，映着阳光闪耀出电光般的火彩，六片花瓣镶嵌着细小蓝晶。项坠用淡蓝色丝绸和薄纱吊着，衬托出雪花的晶莹和质感。
“我听大神官说，爱神又被称为‘雪之女神’，是这样么？”
“上古时代曾有这种说法，但梅丽斯历届宗教大会都未将其纳入经典教义。梅丽斯人认为，神是强大且中立的精神力量，与人有着本质区别，也无性别之说。”
“抱歉，我不太了解梅丽斯人的信仰。”心里狠狠将灌输他“歪理邪说”的比利尔骂了一通，凯尔奈特硬着头皮道，“比利尔是帝国资深神学家和宗教学家，他说梅丽斯采用雪花图案作为图腾来纪念爱神，所以我做了这个项坠。大神官还安排十二对男女小童将清水和鲜花洒在项坠上。我不明白，清水和鲜花不是祭祀齐兹洛提亚大神的供品么，这么做不会触犯爱神么……”
“真的吗？”馨玥惊叹一声，“不能随便戴了呢……”
“果然不行吗？”凯尔奈特一时慌乱，不知如何自处。
“逗你的呀！许多梅丽斯人都不了解的古典仪式，大神官却知道得清清楚楚，果然名不虚传！”女孩笑嘻嘻地将项链戴上，“雪花的确是赫尔梅雅希尔大神的供品之一，又举行过爱神的献祭仪式，自然没有禁忌的理由。”
“好啊，你这个调皮小丫头！”皇帝一把揽住女孩纤细的小腰，将她凑到跟前。
这是一张多么美丽的脸啊！她细致弹性的肌肤比最好的羽缎还富有光泽；浅金色的睫毛映在冰蓝色的眼里，纯洁中透着俏皮、懵懂中带着智慧；秀气而高挺的鼻梁，娇小而水嫩的樱唇。凯尔奈特忍不住想要衔住那一对樱红，却被仅存的理智将唇拉向女孩的眉心。
一瞬的四目相对，馨玥像只受了惊的花栗鼠，向后窜出好远，一溜烟跑得不知所踪。皇帝无奈地望着女孩消失的方向——每次都慌不择路地逃走，馨玥啊，到底还要逃多少次呢……
伊文捷琳的房间里，女孩气喘吁吁地靠在椅子里，面似桃花。
“殿下这是怎么了？”
“没什么……消食、消食而已……”
伊文捷琳并不追问，转身从梳妆台上的小抽屉里取出三个精美的红木小盒，上面封着印记。
“这是维希少爷、雷诺斯南少爷和莫可弗利公子托我捎的礼物。”
萨菲尔送的是一枚蓝宝石镶嵌太阳花的金色别针。埃莫尔德送的是薄荷露“冰莹”，这种香水能提神醒脑、祛散头痛，是雷诺斯南家的秘方。朱利安的礼物则是一根琉璃发簪，簪头是朵玉兰，古朴典雅。
“陛下将登基后的首次巡视定为萨罗斯，在别人眼里是为公事，可几位公子知道陛下多半是为公主而来。所以备了礼物托我带来。”女官又取出一个包装精美的礼盒，“这是我送公主的贺礼。出来太急，绣得粗糙，殿下请别嫌弃。”
女孩正要蘸笔给几位好友回信，见伊文捷琳还有礼物，忙接了谢过，“姐姐的这双手可是上流社会公认的巧手，我哪有资格嫌弃？嬷嬷常说我绣出来的花样像蜘蛛爬的呢！”
女官微笑着，又搬来几个大盒子，一一指给她看，“殿下路途遥远，不宜多带东西。但难得见面，还是替您备了些日用必需品。这些上等红茶是用金丝梅配在一起烘焙的，路上解渴暖身。另有梅克罗细羊毛毯六条和羔羊绒衣六件，都是进贡的上品。乔治安娜嬷嬷还让我给殿下带了糕点，也在这里”。
这天晚上，两人住一个房间，谈到半夜才睡。
第二天，伊文捷琳穿戴整齐准备去皇帝办公室。因听侍从嘀咕，细听之后，顿感天旋地转，逃回卧房，神经兮兮地拉着馨玥，“陛下将你那位戴面具的随从留在房里一夜，直到天亮才放他走。陛下该不会……有什么特殊的癖好吧……”说到“癖好”一词，女官声音小得像蚊子，脸也红了。
“癖好？除了水晶雕，凯尔奈特还能有什么癖好？”馨玥不明白。
“你怎么……”伊文捷琳急得直跺脚，最后咬咬牙说，“比如……喜欢男人？”
“喜欢男……”
伊文捷琳忙捂住馨玥的嘴，又觉得身为女官，去捂公主的嘴实在失礼，一时不知该不该放手。
这边，馨玥早已笑出了眼泪，只是被捂着嘴，发出“呜呜”的声音，倒像是在哭似的。待女官松手，她笑得一头栽在床上。
“误会、误会了，不是你想的那样，他们是……”
“是……什么？”
“是……很好的朋友啊！圣座介绍认识的，两人很谈得来。这次久别重逢，当然要好好地聊聊！你这个公认的贤淑女官，满脑子都在想些什么啊！”馨玥为自己能如此迅速地编出一套瞎话着实感到震惊。
午后，凯尔奈特亲自送馨玥出城，嘱咐她时常写信，并交她一枚小巧的水晶印章，刻的是皇帝私用印记。所有裴达洛斯官员只要一见，便知是十万火急，会马不停蹄送至宫廷。即使走出国境，也可通过帝国驻当地的官驿送交信件——皇帝的意思不言而喻，她再没有任何理由杳无音信。
[1]裴达洛斯长度单位“里”，1里≈1.176公里。
